불과 몇 달 전만 해도 현재와 같은 팬데믹 상황은 상상도 할 수 없는 것이었습니다. 19세기 중반 항생제의 출현 이후 거의 모든 박테리아 감염을 치료할 수 있게 되었고, 디프테리아 또는 파상풍에 대한 획기적인 백신 사용으로 생명을 위협하는 질병은 박테리아 및 바이러스성 질병에서 돌연변이성 인간 세포(예: 암) 질병으로 변화했습니다.
과학계가 대규모로 사람의 목숨을 위협했던 많은 질병 치료제와 백신을 개발하는 데 성공했지만, (집단 면역은 고사하고) 면역력이 존재하지 않는 신종 바이러스인 SARS-COV-2에 대비할 시간은 거의 없었습니다. 이 질병을 치료할 치료제나 백신, 급속한 확산을 억제할 방법이 없는 상황에서 국가들은 감염 곡선을 완만하게 만들기 위해 노력해 왔습니다.
주로 노출을 제한해 전염과 코로나 19 확진 사례를 줄여 보건의료 시스템의 붕괴를 막는 물리적, 사회적 거리 두기 방법으로 구성되어 있습니다. 하지만, 이러한 방법은 상황에 대응하는 조치일뿐입니다. 그렇다면 이 상황에서 벗어날 방법은 무엇일까요?
질병 억제 및 완화를 위한 즉각적인 행동적 접근은 SARS 및 에볼라와 같은 위협에서 배운 교훈을 활용합니다. 따라서 현재 상황에서 모든 주요 국가들은 팬데믹에 대처하기 위해 비슷한 요소의 프로그램과 전략을 시행하고 있습니다. 이는 미국 국립 보건원 산하 미국 국립 알레르기 전염병 연구소(NIAID)의 전략에서 명확하게 드러납니다.
간단히 말하면, 이 전략은 (a) 유행병 학자의 관점에서 이 바이러스의 속성 및 바이러스가 인구 집단에 영향을 미치는 방법 이해 확대, (b) 바이러스 확산 추적을 위한 정확한 진단 분석법 개발, (c) 잠재적인 코로나 19 치료 특성 규명 및 테스트, (d) 장기적으로 위기 이후 정상화 상태에 진입하기 위한 안전하고 효과적인 백신 개발에 초점을 맞추고 있습니다.
현재 과학계는 아직 바이러스를 연구하는 첫 번째 단계에 있으며, 감도는 높지만 정확한 테스트를 수행하고 있습니다. 과학계에서는 두 가지 광범위한 테스트 범주를 사용합니다.
- 첫 번째 유형은 유전적 성분(RT-PCR를 사용한 RNA 테스트) 또는 구조적 성분(항원 테스트)으로 바이러스를 검출하는 테스트로 구성되어 있습니다. 이 테스트는 코로나 19와 비슷한 증상을 보이는 환자를 진단하고, 최선의 치료법을 선택하는 것뿐만 아니라 회복 단계인 환자의 감염 상태를 평가하는 데도 도움이 됩니다. 이 범주의 테스트는 고위험 인구 집단에 대한 스크리닝 테스트 역할을 합니다.
- 두 번째 그룹 테스트는 SARS-COV-2 바이러스에 대한 신체의 면역 반응을 평가해 살아 있는 코로나 19의 정보를 전달하거나 진행 중인 바이러스 감염을 억제하는 데 도움이 됩니다. 여기서는 특정 면역글로블린 분자를 검출하는 항체 테스트를 이용합니다. 이러한 테스트는 개인의 면역력을 입증하는 방법이 될 수 있기 때문에 특정 그룹에 대한 접촉 제한 조치를 해제하는 데 있어 꼭 필요한 도구가 될 것입니다.
불행하게도 증상 심각도의 가변성을 포함해 이 바이러스가 감염과 질병을 유발하는 방식 및 바이러스 자체에 대해 아직 배워야 할 것이 많습니다. 존스홉킨스대학교에 따르면, 8월 4일 기준 전 세계적으로 코로나 19 확진 건수가 1,800만 건을 넘어섰고 69만 5,000명의 사망자가 발생해 글로벌 위기의 신속한 해결 요구가 극에 달하고 있습니다.
2020년은 인류가 얼마나 연약한 존재인지를 일깨우고, 사회적 규범과 세계 경제가 초현미경적인 감염체로 인해 멈춰 섰던 해로 기억될 것입니다. 하지만 세계는 미래를 향해 가고 있으며, 코로나 19 치료제 개발의 희망을 품고 있습니다. 전 세계 과학자들이 코로나 19의 2차, 3차 유행을 막을 치료제와 백신 개발을 위해 노력하고 있으며, NIH 전략의 세 번째와 네 번째 단계를 향해 달려가고 있습니다.
SARS-COV-2 바이러스가 이미 확인된 다른 베타 코로나바이러스와 비슷하기 때문에 과학계의 가장 뛰어난 지성들이 기존의 지식을 활용해 테스트 및 치료를 앞당길 수 있도록 연구의 속도를 높이고 있습니다. 제때 백신을 개발해야 한다는 점을 인식하고 있는 당국은 최고의 과학적 진보를 활용하고 공중보건을 최적화하는 동시에 행정적인 장애물을 최소화하기 위해 최선을 다하고 있습니다. 최초의 성공은 대형 생물 약제 기업의 배양 배지에서 나올 수 있습니다. 코로나 19 예방을 위한 BNT162 백신 프로그램 1/2 임상 시험 단계에서 첫 번째 참가자에게 약물을 투여한 Pfizer(화이자)와 같은 기업에서 말입니다. 이와 마찬가지로 영국의 제약 회사인 Astra Zeneca(아스트라 제네카)는 옥스퍼드대학교의 백신을 전 세계적으로 폭넓게 공급하기 위한 토대를 마련하고 있습니다.
납세의 의무가 있는 시민이 정치 지도자가 사회를 위해 최선을 다할 것을 기대하는 것처럼, 환자는 의사와 간호사가 병원에서 환자들을 위해 최선을 다할 것을 기대합니다. 환자와 그 가족은 과학자와 생물약제 산업에도 동일한 기대를 합니다. 새로운 아이디어, 끊임없는 연구, 신뢰할 수 있는 장비를 바탕으로 최선을 다해 업무를 완수할 것을 기대하는 것입니다. 기업으로서, 그리고 가족 및 친구와 함께 팬데믹을 견디어 나가고 있는 개인으로서 애질런트는 현재 공중보건 위기에 맞서 싸우는 과학자에게 도구와 전문 지식을 제공할 기회를 지속적으로 찾고 있습니다.